Triathlon ontstond in 1977 op Hawaii als gevolg van een discussie tijdens een prijsuitreiking tussen enkele sporters over welke soort sporters het fitst waren. In de discussie werden de Waikiki Roughwater Swim (3,8 km zwemmen), de Oahu Bike Race (180 km fietsen) en de Honolulu Marathon (42,2 km hardlopen) met elkaar vergeleken. Al snel kwamen ze tot de conclusie dat een vergelijking tussen deze drie heel verschillende sporten niet mogelijk was. Ter plekke stelde John Collins voor om deze drie evenementen aan elkaar te koppelen; atleten die dat zouden kunnen volbrengen, zouden zeker als de meest fitte kunnen worden beschouwd. Ter plekke werd besloten dat laatste eens te proberen.
Zo ontstond de eerste IRONMAN triathlon, waarbij de deelnemers achtereenvolgens 3,8 km zwemmen, 180 km fietsen en tot slot een marathon lopen. In de loop der jaren wist deze nieuwe tak van sport zeer veel aanhangers te verwerven. De uitdaging van een individuele, fysiek zeer inspannende prestatie wekte de nieuwsgierigheid van veel duursporters.
Nog steeds is de Ironman van Kona, Hawaii het meest toonaangevende evenement in de triathlonsport. In de loop der jaren heeft de triathlon zich verbreid over de gehele wereld. Tegelijkertijd zijn ook kortere varianten van de hele triathlon of Ironman ontstaan, die door hun grotere toegankelijkheid zeer snel aan populariteit wonnen.
